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María Luisa López García / Rubén Miranda Carreño

Los vidrios se forman durante el proceso de enfriamiento de una masa fundida que, por debajo de una cierta temperatura, adquiere la rigidez característica de los sólidos, pero sin que sus componentes se ordenen en una estructura de largo alcance.

Los vidrios, de manera reversible, pasan de su forma fundida a un estado rígido (de muy alta viscosidad) sin la aparición de ninguna nueva fase en el sistema, en el llamado proceso de vitrificación.

Así, el vidrio es un sólido sin orden, por ello resulta difícil clasificarlo dentro de uno de los tres estados de agregación de la materia –sólido, líquido y gaseoso–. Por esta razón, se pensó que el vidrio podría formar parte de un cuarto estado de agregación: el estado vítreo. Sin embargo, por diversas razones, esta propuesta no llegó a prosperar.

El vidrio es uno de los materiales más usados en la actualidad. Ha contribuido –y sigue haciéndolo– al desarrollo de la sociedad. Es el material inventado por el hombre más versátil que existe.

Todos conocemos sus aplicaciones más comunes, que forman parte de nuestra vida cotidiana. Se usan en la fabricación de envases para alimentos, bebidas, productos farmacéuticos, vajilla y menaje; en la arquitectura en forma de ventanas, aislamiento, diseño de interiores, electrodomésticos y también se emplean en la industria naval, aeronáutica, aeroespacial o automovilística, entre otras.

Pero además de estas, hay otras aplicaciones menos conocidas, como por ejemplo las siguientes:

Realmente podríamos seguir citando ejemplos de las aplicaciones del vidrio y no terminaríamos nunca, ya que cada día se encuentran nuevas aplicaciones para este material.

En general, los vidrios se forman a partir de los siguientes componentes:

El vidrio contribuye a la consecución de un buen número de objetivos de desarrollo sostenible. Destaca entre otros materiales porque puede reciclarse infinitamente, permitiendo el ahorro de recursos naturales, energía y costos, contribuyendo a la economía circular.

El vidrio se utiliza para la fabricación de aislamientos más eficientes o en grandes ventanales que permiten aprovechar la luz del día, mejorar el bienestar y reducir la necesidad de luz artificial, disminuyendo el consumo energético de los edificios.

También contribuye al desarrollo de las energías renovables al utilizarse en centrales termosolares y en aerogeneradores.

Las fibras de vidrio son también clave para la comunicación fiable y rápida de datos a través de internet y el desarrollo de la tecnología 5G.

Finalmente, el vidrio se utiliza para conservar alimentos y bebidas, una alternativa al uso de plásticos y a su impacto ambiental tanto en vertederos como en océanos.

Imaginen por un momento que el vidrio no se hubiera inventado… ¿cómo serían nuestras vidas?

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Podés leer aquí la versión original.

María Luisa López García, Catedrática del Departamento de Química Inorgánica. Facultad de Química, Universidad Complutense de Madrid y Rubén Miranda Carreño, Profesor Titular de Ingeniería Química, Universidad Complutense de Madrid

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